ดาร์ธเวเดอร์ที่เดินเข้าบาร์เพื่อสอบถามเหล่านักดื่มว่า มีใครพบเห็นเจไดตามข่าวลือหรือไม่ ถูกซุ่มโจมตีโดยกลุ่มนักล่าค่าหัว ซึ่งประกอบด้วยสมาชิ...
ดาร์ธเวเดอร์ที่เดินเข้าบาร์เพื่อสอบถามเหล่านักดื่มว่า มีใครพบเห็นเจไดตามข่าวลือหรือไม่ ถูกซุ่มโจมตีโดยกลุ่มนักล่าค่าหัว ซึ่งประกอบด้วยสมาชิก 3 คนคือพ่อ, แม่ และลูกสาว
หลังจากการลอบจู่โจมล้มเหลว พวกนี้พยายามหนีเวเดอร์แต่ก็ไม่เป็นผล ลงท้ายโดนตามทัน
แต่ขณะนักรบเกราะดำจะลงทัณฑ์ครอบครัวที่บังอาจมาหาเรื่อง พ่อกับแม่ก็เจรจาต่อรอง ขอแลกเปลี่ยนเบาะแสผู้จ้างวานกับชีวิตลูกสาว
คู่พ่อแม่นักล่าค่าหัวยอมรับความตาย เนื่องจากมันเป็นความเสี่ยงตามสายอาชีพอยู่แล้ว
ฉะนั้นหากเวเดอร์สังหารลูกสาวของทั้งสอง เขาจะได้เพียงสนองความกระหายเลือด และอดรับทราบข้อมูลเกี่ยวกับผู้บงการ
เวเดอร์จึงยอมปล่อยเฉพาะคนเป็นลูกสาวให้หนีไป เมื่อหล่อนสาบานจะไม่ย้อนกลับมาแก้แค้นชัวร์
คู่พ่อแม่นักล่าค่าหัวไม่รู้ตัวตนผู้จ้างวาน แต่ดันรับงานเก็บเวเดอร์เพราะเห็นเงินรางวัลสูงลิ่ว
อย่างไรก็ตาม ข้อมูลที่พวกเขาพอทราบบ้าง ด้วยการสืบค้นย้อนศรช่องทางติดต่อ
คือผู้ว่าจ้างส่งสัญญาณสื่อสาร มาจากภายในอาคารผู้บริหารสาธารณรัฐ บนดาวคอรัสซัง
ลอร์ดเวเดอร์ขึ้นยานอวกาศเดินทางกลับคอรัสซัง ร่วมกับไนน์ซิสเตอร์
และขณะกำลังจะแจ้งรหัสเพื่อผ่านระบบรักษาความปลอดภัยอัตโนมัติ เหนือชั้นบรรยากาศของดวงดาว
เกิดการก่อกวนสัญญาณแบบไม่ทราบที่มาขึ้นกะทันหัน
นั่นทำให้ท่านลอร์ดต้องโชว์ความเหนือด้านทักษะบังคับยานโดยพลัน
ท่านลอร์ดเจอลอบสังหารติดๆ กัน 2 ครั้ง แต่แทนที่จะหวาดหวั่น มันดันทำให้เขาหงุดหงิดเป็นที่สุด
เนื่องจากบุรุษระดับเขาไม่มีทางจบชีวิตลง เพราะการเล่นทีเผลอจิ๊บจ๊อย
ถ้าการลอบกัดทำนองนี้ยังมีต่อไปเรื่อยๆ รังแต่จะทำให้ชีวิตเปี่ยมด้วยเรื่องน่ารำคาญ
เขาจึงอยากยุติมันไวๆ เลยรีบรุดไปพบคุณครูผู้สอนสั่งซิธศาสตร์
เวเดอร์เจอดาร์ธซีเดียส ตอนกำลังพินิจพิจารณาหน้ากากลึกลับ ซึ่งเป็น 1 ในวัตถุโบราณที่เคยถูกเก็บซ่อนไว้ ภายในห้องลับของซากหอสมุดเจได
เวเดอร์ไม่โดนตำหนิอะไรเรื่องโจคาสต้า นูตาย เพราะซีเดียสได้พบห้องลับกับกรุสมบัติ
ซึ่งเวลานี้เข้ามาสำรวจได้ง่ายมาก หลังมันพังพินาศเสียหาย จากการต่อสู้ของท่านลอร์ดกับบรรณารักษ์
ตามเบาะแส, ผู้จ้างวานนักล่าค่าหัว ควรเป็นบุคคลระดับสูงในรัฐบาลของจักรวรรดิ
เวเดอร์เลยทึกทักเอาว่า นี่คือการทดสอบบางอย่าง หรือโจทย์การบ้านชิ้นใหม่ของท่านอาจารย์ แต่คุณครูผู้ชั่วช้าหาได้รู้เรื่องไม่
เวเดอร์ที่การสืบสวนถึงทางตัน ลองนึกหาวิธีตัดตอนแผนลอบฆ่าต่อเนื่อง แบบไม่จำเป็นต้องสืบสาวราวเรื่องอะไรให้ยุ่งยากอยู่พักนึง และเมื่อนึกออกเขาก็ไปขอร้องแกมบังคับกับอาจารย์
"เหตุการณ์เกิดเพราะพวกนั้นขาดความเข้าใจ, พวกมันหวาดระแวงความแข็งแกร่งของบุรุษลึกลับอย่างข้า
โดยไม่ทราบว่าข้าครอบครองอำนาจอยู่, อำนาจที่เป็นของท่าน"
"เจ้าไม่มีวิธีดีกว่านี้รึ ?" ซีเดียสถาม
"ถึงท่านจะเคยบอกว่า ไม่อยากปกครองจักรวรรดิที่กองเต็มไปด้วยซากศพ
แต่เราต้องแสดงผลกระทบของเรื่องนี้ให้ประจักษ์
ข้าต้องเอาแค่บางคน หรือไม่ก็เหมาหมด อย่างใดอย่างหนึ่ง"
"งั้นก็ได้ แต่เว้นทาร์คินไว้คน ข้าจำเป็นต้องใช้เขา"
"ครับ, ท่านอาจารย์"
พัลพาทีนเรียกประชุมเหล่าบุคคลระดับสูงในรัฐบาลของจักรวรรดิ
เมื่อทั้งหมดมาพร้อมหน้าตามนัดหมาย, จักรพรรดิได้เปิดตัวลอร์ดเวเดอร์อย่างเป็นทางการ
จักรพรรดิประกาศให้ทุกคนรับรู้ว่า ท่านลอร์ดมีอำนาจสั่งการทุกอย่างในระดับเดียวกับพระองค์เอง
และกำชับทหารยศสูงทุกนาย กระจายข่าวนี้แก่ผู้ใต้บังคับบัญชาให้ถ้วนทั่ว
เวเดอร์ซึ่งพัลพาทีนเพิ่งอนุมัติอำนาจขั้นเด็ดขาดหมาดๆ แจ้งเรื่องความพยายามลอบสังหารเขาก่อนหน้านี้ 2 ครั้ง ให้ที่ประชุมทราบ
เวเดอร์ท้าทายด้วยการบอกว่า ถ้าคนในนี้อยากพยายามต่ออีกกี่ครั้งก็เชิญ แต่ไม่มีทางทำสำเร็จหรอก
และขอให้เข้าใจด้วยว่าสิ่งที่เขาจะทำ คือผลลัพธ์ที่จะตามมาทุกครั้ง หลังการดักฆ่าไร้แก่นสารล้มเหลว
นักรบเกราะดำ สุ่มเรียกทหาร 5 นายออกมายืนเรียงแถวหน้าชาวบ้าน แล้วจัดการด้วยพลังบีบคอ จนดับแดดิ้นสิ้นชีวีทั้ง 5 ราย
วิธีเชือดไก่ให้ลิงดูของดาร์ธเวเดอร์ ประสบผลสำเร็จอย่างงาม
การลอบฆ่าต่อเนื่องที่บุคคลลึกลับในระดับสูงของรัฐบาลบงการ ยุติลง
เมื่อความขัดแย้งภายในจบ, จักรพรรดิทรงดำริที่จะพัฒนาจักรวรรดิของตนต่อ
หลังผ่านช่วงปีแรกที่ได้ครองราชย์มา โดยจักรวรรดิไม่ต่างอะไรจากสาธารณรัฐ อันรวมศูนย์อำนาจสั่งการมากกว่าเก่า
ถึงเวลาแล้วสำหรับการแสดงให้เหล่าวุฒิสมาชิกตามดวงดาวต่างๆ ทราบว่าพวกมันไม่มีสิทธิ์มีเสียงอะไรหรอก เพราะเขาต่างหากคือคนบงการทุกสิ่ง
จักรพรรดิเลือกพิภพแห่งวารีนาม 'มอน คาลา' (Mon Cala) เป็นสถานที่ประเดิมการอวดแสนยานุภาพของทัพจักรวรรดิ
เขาส่งทูตไปไถค่าคุ้มครองจากอาณาจักรมอน คาลาตามสมควร
แต่ก็สั่งให้ 'ทาร์คิน' นำกำลังรบขนาดใหญ่ไปประจำการ ปิดล้อมเหนือชั้นบรรยากาศของดาวเป้าหมายเอาไว้ด้วย
อย่างไรก็ตาม อาณาจักรมอน คาลา เดินเกมการทูตเก่งผิดคาด
พวกเขายื้อเวลาการจ่ายค่าคุ้มครอง และไม่ยอมเปิดช่องให้จักรวรรดิหาข้ออ้าง เอากองทัพลงไปประจำตำแหน่งบนดาวได้ง่ายๆ
(อธิบายรูป) คนหล่อๆ มีหนวดคือทูต ส่วนคนหน้าปลาตัวสีเหลืองคือกษัตริย์
กลยุทธ์การทูตลักษณะดังกล่าวเป็นของถนัดพวกเจได
ซีเดียสเลยชักแคลงใจว่าอาจมีผู้รอดชีวิตจากคำสั่งที่ 66 แอบให้คำปรึกษา 'ลีชาร์' (Lee-Char) กษัตริย์ของดาววารี อยู่เบื้องหลัง
จึงสั่งลูกศิษย์พากลุ่มผู้ไต่สวน เดินทางไปทำภารกิจล่าหัว
เมื่อเวเดอร์และคณะเดินทางถึงที่หมาย, ผู้บัญชาการไกอัล อัคบาร์ (Gial Ackbar) หัวหน้าหน่วยองครักษ์พิทักษ์กษัตริย์ ปรี่มาห้ามทันที
เขาชี้ว่าข้ออ้างจะเข้าอาณาจักรเพื่อหาตัวศัตรูรัฐบาลของเวเดอร์ มันฟังไม่ขึ้น
ทางเราไม่เคยทราบเรื่องนี้สักนิด ถ้าคุณคิดดึงดันฝืนเหยียบแผ่นดินเรา มันอาจกระทบเข้า กับข้อตกลงการจ่ายค่าคุ้มครองนะเออ
ทว่าในทันใด, จู่ๆ ยานของท่านทูต (ซึ่งเพิ่งจบรอบการสนทนาประจำวันกับลีชาร์) ก็ระเบิดบึ้มต่อหน้าทุกคน ณ ที่แห่งนั้น
ทูตจักรวรรดิสิ้นชีพเฉียบพลัน และนั่นทำให้ก๊วนเพชฌฆาตเจได มีข้ออ้างใช้เดินอาดๆ เข้าอาณาจักรของชาวมอน คาลา
อีกทั้งทาร์คินก็สั่งยกกองกำลังบุกดาวแห่งน้ำ โดยอ้างว่าขอเข้าควบคุมสถานการณ์และสืบหาผู้กระทำผิด ได้โดยพลัน
การรบโกลาหลและปั่นป่วนเกิดขึ้นทั่วหัวเมืองท่า แต่ชาวคณะอินควิซิเตอร์, ลอร์ดเวเดอร์ กับพวกทหารโคลนที่ติดตามมา
กวาดทหารมอน คาลารอบตัวจนเหี้ยน แบบไม่ยาก
พอฆ่าศัตรูรอบตัวหมด พวกอินควิซิเตอร์กับทหารโคลนไม่รู้จะเอาไงกันต่อ
แต่พ่อนักรบเกราะดำทราบดีว่าควรเดินกลยุทธ์แบบไหน
"ขึ้นบนไปราชวัง ? คุณคิดว่าเจไดที่เราตามหากัน มันโง่ถึงขั้นกบดานอยู่ใกล้ราชาให้เราหาเจอง่ายๆ เรอะ ?" ผู้ไต่สวนหญิงลำดับ 9 สงสัย
"ข้าไม่คิด, ไนน์ซิสเตอร์ แต่ราชาลีชาร์ต้องรู้วิธีติดต่อเจไดแน่ เราแค่หาตัวเขา แล้วเราก็ถามถึงวิธีนั่น" เวเดอร์ชี้แจง
"ด้วยความเคารพ ลอร์ด เวเดอร์, แต่นี่คือการทึกทักว่าราชายังทรงอยู่ในวัง ทั้งที่เขาอาจอพยพไปตั้งแต่นาทีแรกที่ทัพจักรวรรดิ ยกพลลงมาเหยียบแถวนี้แล้วนะ" ผู้ไต่สวนชายลำดับ 10 แย้ง
"ไม่หรอก, เทนบราเธอร์ ข้ามั่นใจว่าเขาจะอยู่, ข้าคุ้นเคยกับกษัตริย์ลีชาร์ ...เขาไม่มีทางทอดทิ้งประชาชนเด็ดขาด" อนาคินที่เคยช่วยให้ลีชาร์ขึ้นครองราชย์ในสมัยสงครามโคลนตอบ
COMMENTS